目前一般报刊，对各国统治阶级的最高行政机关，往往称为“内阁”。不管是首相制或者是总理制，当他们组成政府部门的核心时，总称之为“组阁”。为什么要译成“内阁”？内阁这个词有什么出典呢？笔者略作考查，试言其始末。
　　最早是在唐玄宗时，开始在宫延内阁设置翰林学士，这原是一般行政系统以外的差遣，不计官阶，也无官署，只是在宫延内的学士院住宿，以待皇帝不时宣召，代皇帝起草文件。当时李白就任过这个官衔。直到唐德宗以后，翰林学士这个职务才日趋重要，由于兼有顾问、幕宾、清客的身份，整天不离皇帝左右，常有进言的机会，有希望参与政务，直至升任宰相，所以为仕途中人所羡慕。后来习惯以翰林学士为清要之选。几乎不是翰林出身的人就不能正式拜为丞相。
　　宋代进一步抬高了翰林学士的地位，设立翰林学士院，与实际掌政权的政事堂（中书门下）枢密院居平等地位。翰林学士知制诰即以代皇帝撰文告为专职，有的称“承旨”。冠翰林之名而不属学士院的，有翰林侍读学士、侍讲学士。这些所谓经筵官，以在皇帝左右进讲书史为职。皇帝很需要收罗这批饱学之士作为“智囊”，故倍加恩宠。此后，凡执政大臣，多授予某某殿大学士的荣誉衔，以表示尊崇。
　　到了明代，开国皇帝朱元璋鉴于历代宰相职权太重，容易对皇帝的统治形成一定的威胁，决定永远废除宰相一官，并撤销中书省、尚书省，改由六部尚书分担国务，直接受命于皇帝，以期权力高度集中。但是皇帝个人毕竟不能万事都通晓，又不得不在殿阁之内招集一群顾问。洪武十五年，仿照唐宋旧制，设置华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁诸大学士，以其常授餐于“大内”（天子宫殿之内），常侍皇帝“殿阁”之下，起宰辅的作用，为避宰相之名，故名为“内阁”（见《明史·职官志》）。
　　但内阁既非官署，亦非官名。开始时只是简任文臣入阁，参与机务。这些文人原官品级不高，亦无官属，不能直接指挥行政，与唐代翰林学士性质略同。以后这些人逐渐升迁、得宠，却仍带着某某殿阁大学士之名，才有了内阁的正式办公处所。大学士本身品秩虽只五品，而其所升任的官职往往可至尚书、侍郎，内阁的地位才逐步提高到六部以上。到了这地步，内阁就又有似于唐代掌朝政的中书门下省重臣的地位了。唐代的中书门下省官互称阁老，于是明代之大学士也被一般人尊称为“阁老”。
　　清初因循明制，建立内阁。但自雍正时设立军机处后，内阁不再干预机务。至宣统三年，将旧军机处并入内阁，设总理大臣，并以各部大臣为国务大臣，恢复内阁的形式，成为行政最高机关。民国初，改称国务院，设国务总理，以各部总长为国务员。一般人照旧习惯仍称之为“内阁”。
　　至今人们称呼各国处理国家政务的最高行政机构，仍多按此习惯称为内阁。内阁一词已成为政府首脑部门的代称。