地球的岩石圈（或地壳）已经形成40多亿年了。在这漫长的地史期间中，它无时无刻不发生变化，从成分、结构、构造直至地球表面的形态。这种使岩石圈（或地壳）发生变化的作用就是地质作用；使它发生变化的力量叫地质营力。
    科学家根据地质作用的速度把地质作用分为两类。一种是突发的或灾变性的地质作用，如火山、地震和海啸、山崩或雪崩、山洪和泥石流等。另一类是极缓慢而安静的地质作用，常不易被人们觉察，如湖泊沉积作用，地表的沉陷，海岸的变迁等。沈阳附近的一座皇陵今天已被2米多厚的黄土覆盖了，每年约堆积1mm左右，与华北地区普遍有百余米厚的黄土比较，堆积就是缓慢的了。
    根据地质营力还可把地质作用分为内力作用和外力作用。内力作用由地球内部的能—主要是重力能和放射性元素蜕变产生的热能所引起，或者说，内力作用就是要通过各种方式和手段—不管是突变的还是渐变的—来释放地球内部积累起来的能量。相应地，由地球以外的能源引起的是外力作用。太阳的幅射能是最主要的外力作用，有了太阳，才有昼夜的温差，一年有四学，地球才有气候带；也因为有了太阳，才有了地球的生物圈。
    简单地说，外力作用唱的是三部曲：首先是使岩石破碎，然后是把它们从原来的地方搬走，搬运到另一个地方去沉积下来，即风化剥蚀—搬运—沉积。所以，外力作用的总趋势是“削高填平”，把高山和高原破坏掉，把它们搬到低洼的地方，使低洼的地方填平，结果是使地表夷面（出现一个夷平面）。
    按这个罗辑，那地球表面不早就是一马平川了吗？地球表面之所以有高原和盆地的差异，就是因为有内力作用。大陆板块的碰撞，造成大面积内的地壳增厚和隆升，如西藏高原；大量的岩浆活动则可以造成一个地区的热隆升。正断层活动则造成线形的沉陷带，象东非裂谷、山西地堑等。所以，今天能看到的高山深谷，都是年轻的（有的是还在进行中的）地壳运动的反映，而古老的高原或山脉则已被夷平了，象欧洲的华力西造山带，约在2.5亿年前形成，今天连丘陵都见不到了，只是地表有些起伏而已。
    综合以上所述，内力作用与外力作用是地史期间始终存在的一对矛盾。这种对立统一性表现在：一方面在破坏旧的，一方面在建设新的，而新、旧两者又是互为依存、彼此转化的。地质作用一方面在建造新的，一方面在改造旧的；建造阶段内有改造，改造阶段内有建造，只是看以何者为主罢了。
　 有了这样一个思想框架，我们就可以去具体地认识各种各样的地质作用了。